阿勤是一个人吃饱全家不饿，被抓了也不当回事，整天和因抗税被抓的狱友们嘻嘻哈哈。大家也很喜欢他。按规矩，像他们这种轻犯，关半个月就该放人，可是县官下令，税钱加倍，谁交不出来就砍头！
按说抗税不交只是小事，为什么会砍头呢？这是因为最近太平军起事，一路从广州打了过来。战事一起，所需钱粮就多了，县太爷决心杀一儆百，让大家老老实实交税。
虽然明显不合理，大家都还是想尽办法，筹措钱粮交了税，最后只剩下孤零零的阿勤了。他家里没人帮他筹措，自己又出不去，实在是毫无办法。县太爷一看，狞笑一声说：“那就用你开刀吧。”
就在衙役们把阿勤推出去，要砍头的时刻，太平军也正好杀进来，救了阿勤。阿勤对太平军十分感激，反正自己一个人，就要求参军。太平军首领姓赵，赵将军问了阿勤的年龄，就说：“你十四岁还太小，等长大再说吧。”
阿勤只好回桦树村，继续打理他的两亩薄田。没过几天，太平军竟然也来桦树村了，那位赵将军带着人来疏通河道。这条河在桦树村旁边，水面宽阔，但是不能走大船，因为水下有好多巨石。阿勤见了，就招呼村民一起帮太平军干活，用了大半个月功夫，才把河道疏通好。
阿勤问赵将军，为什么要疏通河道。赵将军笑着说：“兵马未动，粮草先行，河道能通船后，我们的军粮就可以走水路了。这样又安全又省力。小伙子，谢谢你。”
阿勤再次提出要从军，赵将军想了想说：“你还不满十六岁，战场上那么危险，就别去了。这样，我给你一个特殊的任务，比参军更重要。”
阿勤一听兴奋起来，忙问是什么任务。赵将军附在他耳朵边上悄悄说：“我们走后，你就在这广阔的河滩上种竹子，越多越好，形成大片竹林。每天你都在竹林里练武射箭，这就算帮我们大忙了。”
阿勤十分纳闷，这算什么帮忙？赵将军笑眯眯地说：“我会法术，能让你种的竹子里生长兵马，竹子长一尺，兵马就长一寸。等兵马长到和真人一样高的时候，我会回来劈开竹子，让兵马同我们一起打天下。”
原来是这样啊，阿勤十分高兴。赵将军指着沙滩念念有词地嘟囔了一阵，然后告别阿勤，就带着部队向前方开拔了。
此后，阿勤就按照赵将军嘱咐，在河滩上种起了竹子，他把整个河滩都种满了楠竹，楠竹生长十分迅速，没几年就长得很高了。刚开始的时候，村民来折条竹枝，阿勤都拦着不让，他怕伤了里面的兵马。可后来，他反而欢迎村民们来竹林，采竹笋砍竹子。没事做的时候，阿勤就在竹林里鼓捣着什么，慢慢的，他长成了一条棒小伙子。
这样过了五六年，太平军成立太平天国后，却每况愈下，吃了很多败仗，赵将军也不得不一路败退，慢慢退到了余杭地界。这一天，阿勤正在竹林里练习射箭，忽然听见远处传来一阵人喊马嘶，接着，一队太平军败逃而来。他们都是步兵，可后面追的清军却人人骑马，眼看就要追上他们了。
